📖 CHƯƠNG 7

Sau khi Thẩm Nghiên đi khỏi, ngày tháng lại trở về vẻ yên bình.

Chập tối hôm đó, người gác cổng vào báo Tạ đại nhân đến.

Ta đứng dậy ra đón, ngài ấy đã xách theo hộp thức ăn bước vào.

"Tô nương tử." Ngài ấy đứng dưới hiên nhà, ánh hoàng hôn buông lơi trên người ngài, "Mang theo chút rượu nhạt món ăn mọn, không làm phiền nàng chứ?"

"Tạ đại nhân khách sáo rồi." Ta nghiêng người mời ngài ấy vào.

Xuân Hạnh đỡ lấy hộp thức ăn, bày biện lên chiếc bàn đá trong sân.

Vài đĩa thức ăn nhỏ, hai bầu rượu, vô cùng giản dị.

A Nguyên chạy tới chào một tiếng, rồi được Xuân Hạnh dắt vào nhà.

Tạ Lẫm ngồi xuống bên bàn đá, ta cũng ngồi xuống theo.

"Sao tự dưng ngài lại nhã hứng muốn uống rượu thế này?" Ta rót cho ngài ấy một chén rượu.

Ngài ấy đón lấy, nhấp một ngụm:

“Dạo này bận rộn, mãi không có lúc nào rảnh. Hôm nay thư thả một chút, nên ghé qua ngồi chơi."

Vài chén rượu vào bụng, lời nói của ngài ấy cũng dần nhiều hơn.

Cái vỏ bọc thanh lãnh thường ngày, dường như cũng bị men rượu làm cho mềm đi.

"Tô nương tử, nàng có biết vì sao ta lại nhớ rõ cái ngày ở chùa Bảo Hoa đó không?"

"Vì sao?"

"Bởi vì đó là lần đầu tiên trong đời, ta được người khác che chở."

"Cha ta mất sớm, mẹ đi bước nữa, ta phải tá túc trong chùa ăn nhờ ở đậu, ai cũng có thể ức hiếp. Ngày hôm đó ta làm vỡ đèn, trụ trì muốn đuổi ta đi, ta cứ tưởng đời mình thế là xong rồi..."

"Thế rồi nàng bước ra nhận lỗi, còn thay ta đền bạc."

Ta ngồi nghe, không nói gì.

"Ta nấp sau cột hành lang, lẳng lặng nhìn nàng. Lúc đó ta nghĩ, trên đời này sao lại có người như vậy, rõ ràng không quen biết ta, thế mà lại bằng lòng gánh tội thay ta."

"Ta chỉ là thấy bất bình vì kẻ mạnh hiếp người yếu mà thôi."

"Ta biết. Nhưng đối với ta mà nói, đó là ơn cứu mạng."

Ngài ấy khẽ cười, ánh trăng bàng bạc chiếu lên khuôn mặt ngài.

Ta cũng mỉm cười, bưng chén rượu lên, cụng ly với ngài ấy.

Đêm đó ngài ấy đã kể rất nhiều chuyện.

Ngài kể chuyện lớn lên trong chùa ra sao, làm thế nào thi đỗ công danh, từng bước trèo lên được vị trí hiện tại như thế nào.

Kể những năm tháng ấy không một ai giúp đỡ, không một ai chở che, ngài ấy đã một mình cắn răng vượt qua tất cả.

Ánh trăng đã sáng tỏ từ lúc nào, dịu dàng phủ đầy lên bóng hình ngài ấy.

Ngài tựa lưng vào ghế, tựa như đang từ từ trút ra những tâm sự đã đè nén từ quá lâu.

Ngày tháng vẫn trôi qua như thường lệ.

Xem xét cửa tiệm, kiểm tra sổ sách.

Tạ Lẫm hễ rảnh rỗi là lại ghé qua, khi thì dạy A Nguyên học tính toán, khi thì giúp xem sổ sách, cũng có khi chẳng làm gì cả, chỉ ngồi uống một chén trà.

Xuân Hạnh trêu đùa:

“Vị đại nhân của Đại Lý Tự này, sao mà rảnh rỗi thật đấy."

Cho đến hôm đó, Tống nương tử hớt hải chạy đến tìm ta.

"Đông gia, xảy ra chuyện rồi."

Ta đặt cuốn sổ trên tay xuống:

“Sao vậy?"

"Người của Đại Lý Tự đến, nói là muốn kiểm tra sổ sách của lớp học."

"Họ bảo là có người tố cáo, trong số các cô nương mà lớp học chúng ta nhận vào, có... có nô tỳ bỏ trốn."

"Sao có thể chứ?"

"Ta cũng không biết nữa." Bà ấy sốt ruột xoa xoa hai tay vào nhau, "Họ làm căng lắm, đã mang hết giấy tờ hộ tịch của các cô nương đi rồi. Mấy đứa Xuân Ni sợ quá cứ khóc mãi, hỏi gì cũng không nói, chỉ biết khóc thôi..."

Ta đứng dậy.

"Người đâu rồi?"

"Vẫn đang ở lớp học." Tống nương tử lau mồ hôi, "Vị quan gia đó bảo, phải mang giấy tờ về điều tra trước, tra rõ rồi tính sau. Ta cản không được..."

Ta không nói gì, bước thẳng ra ngoài.

"Đông gia, người đi đâu vậy?"

"Đến lớp học."

Trong lớp học đang rối tinh rối mù.

Các cô nương tụ tập thành từng nhóm dăm ba người dưới hiên, người thì lau nước mắt, kẻ thì xì xào bàn tán.

Thấy ta bước vào, tất cả liền xúm lại.

"Đông gia, bọn Xuân Ni có bị bắt đi không ạ?"

"Đông gia, chúng ta có bị điều tra luôn không?"

"Đông gia..."

Ta giơ tay lên ra hiệu giữ trật tự.

"Tất cả quay lại lớp học đi."

Bọn họ ngẩn người ra.

"Tống nương tử, đóng cửa lại. Ai phải học thì học, ai phải thêu hoa thì cứ thêu hoa."

Tống nương tử gật đầu, gọi các cô nương vào nhà.

Ta đứng dưới hiên một lát, rồi đi về phía phòng sổ sách.

Giấy tờ hộ tịch bị lục lọi lộn xộn, vương vãi khắp bàn.

Ta lật xem từng tờ một —— Xuân Ni, Tiểu Nguyệt, Thúy Nhi... Hộ tịch của ba cô nương đó quả nhiên đã bị lấy đi.

Trong lòng ta hiểu rõ, lai lịch của bọn họ vốn dĩ không chịu nổi việc điều tra.

Lúc trước khi nhận cưu mang bọn họ, ta chỉ nghĩ giúp được ngần nào hay ngần ấy.

Nay triều đình làm gắt việc bắt nô tỳ bỏ trốn, những chuyện cũ này một khi bị lôi ra thì chính là tội.

Ta gấp sổ lại, không dám nghĩ tiếp nữa.

Rời khỏi lớp học, ta đi thẳng đến Đại Lý Tự.

Tạ Lẫm đang ở trong phòng trực ban, trên bàn chất một xấp hồ sơ dày cộp.

Thấy ta vào, ngài ấy đặt bút xuống, chỉ vào chiếc ghế đối diện:

“Ngồi đi. Trà vừa mới pha, vẫn còn nóng đấy."

Ta tự rót một chén, bưng trên tay cho ấm.

"Chuyện ở lớp học, liệu có thể châm chước được không?"

Ngài ấy day day trán, "Triều đình đang tra xét gắt gao vụ nô tỳ bỏ trốn, công văn gửi xuống hết đạo này đến đạo khác, hộ tịch của mấy cô nương chỗ nàng quả thực có vấn đề. Trên khế ước bán mình của Xuân Ni ghi tên cha nàng ta, chứ không phải cậu nàng ta, quan phủ chỉ nhận người cha thôi. Tiểu Nguyệt thì ngay cả họ cũng không có, chưa được lập hồ sơ, theo luật lệ thì chẳng được coi là một con người. Thúy Nhi càng rắc rối hơn, nhà chủ của nàng ta đã báo mất tích, nay người lại ở chỗ nàng, tội này gọi là chứa chấp."

Ta nhìn ngài ấy, "Kinh thành này biết bao nhiêu cửa tiệm, phủ đệ, nhà nào mà chẳng có dăm ba kẻ lai lịch không rõ ràng? Cớ sao lại cứ nhắm trúng vào chỗ ta mà kiểm tra?"

Ngài ấy bưng chén trà lên, nhấp một ngụm.

"Đã làm gắt thì sờ gáy ai cũng chỉ là may rủi thôi."

"Ta chỉ có thể cam đoan một điều —— nàng sẽ không bị liên lụy."

Ta không đáp lời, đứng dậy cáo từ, "Tạ đại nhân đã hao tâm tổn trí rồi."

Ngài ấy tiễn ta ra đến cửa, khẽ vỗ lên vai ta.

"Về nghỉ ngơi đi. Chuyện này, ta sẽ cố gắng xử nhẹ nhất có thể."

Lúc từ Đại Lý Tự trở về, trời đã tối sầm.

A Nguyên đang chơi trong sân, Xuân Hạnh lúi húi nấu nướng dưới bếp.

Ta ngồi dưới hiên một lát, xâu chuỗi lại mọi chuyện xảy ra ban ngày từ đầu đến cuối.

Vẫn cảm thấy có gì đó sai sai, nhưng lại không thể chỉ rõ ra được là sai ở đâu.

Nhưng chưa đợi ta nghĩ thông được ngọn ngành, thì vụ án đã khép lại.

Xuân Ni, Tiểu Nguyệt, Thúy Nhi bị áp giải trả về chỗ chủ cũ.

Chẳng ai hỏi trước khi bỏ trốn bọn họ đã phải sống những ngày tháng ra sao.

Chẳng ai hỏi sau khi bị bắt về bọn họ sẽ phải đối mặt với những gì.

Cũng chẳng ai hỏi vì sao bọn họ lại bỏ trốn.

Đã trốn chạy, thì chính là mang tội.

Kể từ sau chuyện đó, ta lại càng bận rộn hơn trước.

Sổ sách trong cửa hiệu phải sắp xếp lại, các cô nương ở lớp học cần được trấn an, Tống nương tử cũng đã khóc mất mấy bận.

Ta sai người âm thầm đi điều tra hướng chảy của dòng tiền ở kinh thành dạo đó —— Nước chảy từ đâu đến, đổ về đâu, chung quy cũng phải có một cái nguồn.

Xuân Hạnh hỏi ta:

“Đông gia, người làm việc này để làm gì vậy?"

"Dọn dẹp." Ta đáp.

"Dọn dẹp cái gì cơ?"

"Những thứ không nên giữ lại."

Ta rà soát lại một lượt toàn bộ hộ tịch của những người trong lớp học, hễ ai có điểm đáng ngờ, ta liền lẳng lặng đưa đi, giúp họ tìm một chốn dung thân khác.

Người làm trong nhà và trong cửa tiệm cũng được thay mới một loạt —— người thì được cho tiền về quê, kẻ thì được sắp xếp tìm đường làm ăn khác, ra đi một cách lặng lẽ không tiếng động.

Xuân Hạnh lại hỏi ta vì sao đột nhiên thay nhiều người như vậy, ta không giải thích cặn kẽ, chỉ nói rằng cần thay thì phải thay thôi.

Nàng ấy có vẻ nửa hiểu nửa không, cũng không gặng hỏi thêm nữa.