📖 CHƯƠNG 1

Trong bữa tiệc mừng công ở Thẩm phủ, Thẩm Nghiên sai ta mài mực trước mặt bao người.

"Người có thể khiến nội tử tự tay mài mực, cũng chỉ có các vị đại nhân ngồi đây mà thôi."

Cả sảnh đường ồ lên cười cợt.

Ta bước tới, xắn tay áo, nhỏ thêm nước, cầm thỏi mực lên.

Sáu năm trước hắn từng nói, đời này hắn chỉ viết chữ cho một mình ta.

Giờ đây, hắn lại viết lên hai tờ giấy tiên rắc vàng.

Một tờ đưa cho Trương thị lang, một tờ đề bốn chữ "Tô thị thân khải" (Tô thị tự mở).

Tiệc tàn người tan, hắn nhét vào tay ta một phong thư:

“Xem cho kỹ, rồi tĩnh tâm suy ngẫm lại lỗi lầm của mình đi."

Bên trong viết:

"Người lập thư bỏ vợ là ____, nay vì tình cảm bất hòa, khó chung một lòng. Tình nguyện lập hưu thư này, để cho ____ thị về lại nhà mẹ đẻ, cho phép tự do tái giá. Từ nay về sau đôi người đôi ngả, cưới xin tùy ý, không ai oán trách ai."

Trong phong thư lại còn kẹp theo một mẩu giấy nhỏ:

"Trương huynh chê cười: Đệ chiếu theo ước hẹn gửi bản mẫu này, huynh có thể y theo đó mà chép lại. Đệ, Nghiên tự bút."

Ta nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu.

Ngay phía sau dòng "Người lập thư bỏ vợ", ta nắn nót từng nét điền tên của hắn vào.

Rồi ở ngay trước chữ "Thị", ta điền thêm một chữ "Tô".

Tiếng Xuân Hạnh vọng vào từ ngoài cửa:

“Phu nhân, canh giải rượu đã hâm nóng rồi, có cần bưng đến thư phòng không ạ?"

"Không cần đâu." Ta đáp.

Ngập ngừng một lát, ta lại gọi nàng ấy:

“Vào đây."

Cửa mở, Xuân Hạnh bưng khay bước vào, ánh mắt liền rơi ngay xuống tờ giấy tín trên tay ta.

"Phu nhân, đây là..."

Ta mở bức thư ra, đưa đến trước mặt nàng ấy.

Nàng ấy ghé mắt nhìn, vừa đọc rõ mấy dòng chữ, vội vàng bịt chặt miệng.

"Hưu... hưu thư sao?" Giọng nàng ấy đổi hẳn, "Lão gia hắn... hắn sao có thể—"

"Hắn đưa nhầm thư." Ta gấp thư lại, "Đây là bản mẫu hắn viết thay cho Trương thị lang."

"Nhưng mà trên này..."

"Là ta điền tên vào." Ta nhìn nàng ấy, "Những năm qua, ta thay hắn chép lại bao nhiêu công văn, thư từ, bút tích của hắn, ta nhắm mắt cũng có thể viết được."

Xuân Hạnh há hốc miệng, mãi không ngậm lại được.

"Đã sai thì cho sai luôn." Ta nói, "Đi thu dọn hành lý đi. Nhẹ tay thôi, đừng làm kinh động đến tiền viện."

Nàng ấy định nói gì đó, nhưng hốc mắt bỗng đỏ hoe.

"Phu nhân..."

"Đi đi."

Nàng ấy gật đầu, xoay người bước ra ngoài.

Ngoài cửa chợt vang lên tiếng bước chân rất khẽ, sau đó là tiếng đẩy cửa.

Một bóng dáng nhỏ bé chạy vào, chân trần, trong ngực ôm khư khư chiếc bàn tính nhỏ của nó.

Là A Nguyên.

"Nương." Nó rúc vào lòng ta, bàn tay nhỏ bé níu chặt vạt áo ta, "Nương sao còn chưa ngủ?"

Ta không nói gì, chỉ ôm chặt lấy nó.

Nó cuộn tròn một lát, rồi chợt ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên.

"Nương, cha đưa nhầm thư sao?"

Ta cúi đầu nhìn nó.

"Sao con biết?"

"Người và tỷ tỷ Xuân Hạnh nói chuyện, con nghe thấy hết rồi." Nó chớp chớp mắt.

Ta nhìn khuôn mặt nhỏ bé của nó.

Đứa trẻ năm tuổi, đôi mắt sáng ngời, đen láy như hai quả nho.

"Phải."

"Vậy nương muốn đi sao?"

"Phải."

Nó lại trầm ngâm hồi lâu.

Rồi nó giơ cao chiếc bàn tính nhỏ trong ngực lên, ôm thật chặt.

"Con dọn xong rồi."

"Cái gì cơ?"

"Ba lạng hai tiền bạc." Nó gạt bàn tính cho ta xem, "Tiền mừng tuổi con để dành, còn cả tiền cữu công cho dịp năm mới, đều ở đây hết."

"Đủ cho chúng ta thuê một chiếc xe ngựa."

Lời chưa dứt, cửa đã bị người bên ngoài đẩy mạnh ra.

Thẩm Nghiên đứng ở cửa, cả người nặc mùi rượu, quan phục xộc xệch, trên cổ áo còn dính vết rượu.

Hắn vịn vào khung cửa, ánh mắt dán chặt lên người ta.

"Tô Uẩn, chuyện hồi chiều, nàng đã biết sai chưa?"

A Nguyên vùng khỏi lòng ta, đứng chắn trước mặt:

“Cha! Hồi chiều là tỷ tỷ Niếp Niếp cứ nằng nặc đòi cướp bức tượng Quan Âm nhỏ của con, con không cho, tỷ ấy liền ném đi! Không phải con đẩy! Bức tượng Quan Âm nhỏ tổ mẫu để lại cho con cũng bị vỡ rồi!"

Thẩm Nghiên xoa đầu A Nguyên:

“A Nguyên ngoan, đi ngủ trước đi, cha có chuyện muốn nói với nương."

"Con không!" A Nguyên ôm chặt chân ta, "Cha lại muốn bắt nạt nương!"

Sắc mặt Thẩm Nghiên sầm xuống, đang định nổi cáu thì ngoài cửa chợt vang lên tiếng khóc lóc thút thít.

Là Lâm Thanh Nghiên đến.

Nàng ta bận bộ tẩm y trắng toát, đầu tóc rũ rượi, lảo đảo lao vào, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt ta.

"Tỷ tỷ!" Nàng ta nước mắt giàn giụa, "Đều tại muội không tốt! Niếp Niếp không hiểu chuyện, muội không trông coi cẩn thận, làm hại tỷ tỷ chịu phạt... Tỷ tỷ đừng trách Nghiên ca nhi, có trách thì trách muội, là muội mệnh khổ, là muội vô dụng, là muội..."

Nàng ta vừa khóc lóc vừa bò tới bên chân ta, vươn tay định níu lấy góc váy.

Ta lùi lại một bước, che chở A Nguyên ở phía sau.

Nàng ta cứng đờ người, nước mắt vẫn đọng trên mặt.

Thẩm Nghiên vội vàng đỡ nàng ta dậy, quay sang trừng mắt quát ta:

“Tô Uẩn! Thanh Nghiên mẹ góa con côi, ăn nhờ ở đậu, vốn dĩ đã đáng thương rồi. Niếp Niếp còn nhỏ, chưa hiểu chuyện, làm vỡ đồ cũng đâu phải cố ý. Cớ sao nàng cứ phải bức người quá đáng như vậy?"

"Ta bức người quá đáng sao?"

Ta nhìn hai kẻ trước mặt.

Một kẻ mặt bừng bừng tức giận, một kẻ tỏ vẻ đáng thương yếu đuối, làm như thể ta mới là kẻ bắt nạt bọn họ.

"Thẩm Nghiên," Ta gằn từng chữ, "Bọn họ đáng thương, là do ta gây ra sao?"

"Niếp Niếp không có cha, là lỗi của ta ư?"

"Lâm Thanh Nghiên không nhà không cửa, là ta đuổi đi sao?"

"Bọn họ ăn nhờ ở đậu, là ta ép bọn họ đến đây à?"

Mỗi một câu hỏi, ta lại bước tới một bước.

Thẩm Nghiên bất giác lùi lại, Lâm Thanh Nghiên nép sau lưng hắn.

"Bọn họ đáng thương, thì liên quan gì đến Tô Uẩn ta?"

Hắn há miệng, "Nàng... nàng quả thực—"

"Xem cho kỹ tờ giấy phạt của nàng đi!"

"Sáng sớm mai, lên chùa Bảo Hoa sám hối mười ngày. Mười ngày không đủ thì hai mươi ngày. Hai mươi ngày chưa xong, thì một tháng!"

Nói xong, hắn ôm Lâm Thanh Nghiên quay gót bước ra ngoài.

Cánh cửa đóng rầm một tiếng.

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng.

A Nguyên vẫn đứng nép bên chân ta, bàn tay nhỏ xíu níu chặt góc áo, ngước mặt lên nhìn ta.

"Nương." Nó cất giọng nhẹ bẫng, "Cha đi rồi."

Nó cúi đầu, ôm chiếc bàn tính chặt hơn, gạt gạt mấy hạt, rồi bỗng nói:

“Nương, A Nguyên tính kỹ rồi."

"Tính gì cơ?"

"Tính về cha." Nó ngẩng đầu lên, đôi mắt trong veo, "Trong lòng cha có một cái cân, nhưng dây treo bị lệch rồi. Bên Lâm di chỉ đặt một sợi lông vũ, bên nương đặt cả một núi vàng, cái cân vẫn cứ nghiêng về phía bà ấy."

"Cho nên," Nó nhét bàn tính vào tay ta, "Nương đừng đặt núi vàng nữa. Chúng ta đi thôi, mang theo tiền của A Nguyên mà đi."

Ta ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt nó:

“A Nguyên không sợ sao?"

"Sợ gì cơ?"

"Sợ không có cha."

Nó nghiêng đầu suy nghĩ, rồi dùng hai tay ôm lấy mặt ta:

“A Nguyên có nương. Có nương, còn tốt hơn là có cha."

Sống mũi cay cay, ta ôm chặt nó vào lòng.

"Được." Ta bảo, "A Nguyên ngủ trước đi, ngủ dậy rồi, chúng ta sẽ đi."